Deze zegswijze houdt verband met de hydra uit de Gr. mythologie, een der geweldige monsters waartegen de held Hercules streed, en dat hij ook overwon. Het gedrocht scheen onoverwinnelijk te zijn, want, werd er één van de vele koppen afgehouwen, dan groeide er uit het giftige bloed een andere voor in de plaats. Slechts dan zou men over de hydra triomferen - aldus had het noodlot bepaald - wanneer men niet alleen haar koppen afhieuw, maar ook het bloed door middel van vuur wist te stelpen. Hercules alleen zag daar kans toe. Bijgestaan door zijn vriend Iolaüs, die met brandende fakkels bij de hand was telkens als Hercules een der koppen had afgehouwen, en de bloedstroom aldus door verzenging wist te doen ophouden, velde de held het monster neer. Het giftige bloed maakte hij zich ten nutte, door er zijn pijlen in te dopen, zodat de wonden die hij er voortaan mee maakte, altijd dodelijk waren. De uitdrukking wil zeggen: iets met geweld onderdrukken