Sommigen menen dat de letterlijke bedoeling van deze uitdrukking is: een vogel die zich in of in de nabijheid van riet bevindt verschalken, door een kluitje (aarde) in het riet te gooien. Door nieuwsgierigheid gedreven gaat de vogel, die meent dat er wat te halen valt, kijken en is daardoor een gemakkelijke prooi voor de jager. Een andere verklaring is deze: ‘kluitje’ zou: kleinigheid betekenen, terwijl ‘in het riet’ wil zeggen: op zij, van zich af. Men zou dan op deze wijze aan de inderdaad juiste betekenis komen: dat men iemand met een kleinigheid van zich laat gaan, af scheept. Volgens nog een andere lezing is in deze uitdrukking het woord ‘kluitje’ een verbastering van Mnl.: ‘kloetje’, hetgeen een roeispaan is. De nadruk valt dan op het woordje ‘een’. Iemand die met slechts één roeispaan roeit, stuurt zijn bootje gemakkelijk in het riet of zal er niet gemakkelijk uitkomen. Vandaar ook de latere betekenis: zich van iemand af maken