Volgens sommigen is deze uitdrukking ontleend aan de gewoonte om paarden en koeien het lopen uit de weide te beletten, door ze een blok aan een der benen te bevestigen. Meer aannemelijk is echter, dat ze is ontleend aan een zelfde gebruik t.o.v. misdadigers, teneinde ook deze het weglopen te beletten, waartoe hen - bij zware vergrijpen - de benen ook wel in een blok werden bevestigd. Figuurlijk bezigt men de uitdrukking t.a.v. iemand die in zijn bewegingsvrijheid (figuurlijk en letterlijk) is belemmerd, die door een gelofte gebonden is. Men gebruikt ze in het algemeen voor iemand die ergens aan gebonden is, bijv. voor een ander te zorgen heeft; voorts ook wel voor een ongelukkig huwelijk