Deze uitdrukking is ontleend aan de oorlogstijd, waarin schepen van neutrale mogendheden ongehinderd kunnen uit- of doorvaren, mits ze varen onder de goed zichtbare vlag (in de top of geschilderd op de zijden van het schip) van het land, waartoe het vaartuig behoort. In zodanig geval dekt dus de vlag de lading. Vandaar betekent deze uitdrukking dat de roep, de naam of de schijn de werkelijkheid doet voorbijzien. Er werd en wordt nl. veel contrabande onder deze vlag vervoerd. Een minderwaardige onderneming wordt vaak gedekt door een man van naam