Deze uitdrukking is ontleend aan Luc. 9 : 61-62, waar staat: ‘En ook een andere zeide: Here! ik zal U volgen; maar laat mij eerst toe, dat ik afscheid neme van degenen, die in mijn huis zijn. En Jezus zeide tot hem: Niemand, die zijn hand aan een ploeg slaat, en ziet naar hetgeen achter is, is bekwaam tot het koninkrijk Gods.’ Het slaan van de hand aan de ploeg is de eerste handeling tot het daadwerkelijk ploegen; het paard wordt dan tot trekken aangezet. In engere zin wil de uitdrukking zeggen: aan het werk gaan; in ruimere zin: een zaak flink aanpakken