De witte bloedcellen, of leukocyten, zijn cellen die een belangrijke rol spelen in het afweersysteem. Er bestaan verschillende soorten leukocyten die ieder hun eigen functie in het afweersysteem vervullen.
De twee typen leukocyten die het meest bij mensen voorkomen zijn lymfocyten en granulocyten. Lymfocyten zijn gespecialiseerde cellen die een ziekteverwekker kunnen herken- nen, doden en onthouden. Dat laatste is belangrijk om bij een volgende infectie met dezelfde ziekteverwekker sneller te kunnen reageren. Granulocyten danken hun naam aan de blaasjes (granules) in hun cellen. Die blaasjes zitten vol giftige stoffen waarmee ziekteverwekkers gedood kunnen worden. Op het moment dat ze geactiveerd worden door de aanwezigheid van ziekteverwekkers, laten ze de inhoud van hun granules vrij in het bloed. De giftige stoffen maken de ziekteverwekkers onschadelijk. Een ander belangrijk type witte bloedcel is de macrofaag. Macrofagen werken als een soort stofzuiger in weefsels en de bloedbaan: ze eten alles op wat niet welkom is.
In tegenstelling tot de rode bloedcellen hebben leuko- cyten meer celorganellen en een celkern. Daarnaast zijn ze ook groter dan hun rode broertjes, maar in veel lagere concentraties aanwezig. Zo vind je in 1 mm3 bloed onge- veer 6.000 tot 8.000 leukocyten. Ze komen voort uit stam- cellen in het beenmerg, net als de rode bloedcellen. De levensduur in het lichaam van de verschillende soorten leukocyten varieert enorm; van een paar dagen tot een paar jaren.
