Leukocyten zijn witte bloedcellen. Leukocyten vallen in het lichaam alles aan wat lichaamsvreemd is.
Soms weten pathogenen de eerste afweerlinie te passeren, bijvoorbeeld doordat ze via een beschadigde plek op de huid of slijmvliezen de onderliggende weefsels bereiken. Ook kunnen sommige pathogenen overleven in de ongunstige omstandigheden van de huid en de slijmvliezen en zo het lichaam binnendringen. Ze krijgen dan te maken met de volgende afweerlinie.
In deze tweede afweerlinie komt een pathogeen voor het eerst in aanraking met afweercellen. Dit zijn de witte bloedcellen, ook wel leukocyten genoemd. Verschillende soorten leukocyten vallen alles aan wat lichaamsvreemd is, zoals fagocyten en natural- killer-cellen. Deze leukocyten zijn niet specifiek, en om die reden wordt de tweede afweerlinie, samen met de eerste afweerlinie, ook wel ‘niet-specifieke afweer’ genoemd.
