De bijbel vermeldt weinig bijzonderheden over het leven van Christus' moeder Maria. In de Middeleeuwen kregen gelovigen daar, onder invloed van de stijgende Mariaverering, echter steeds meer behoefte aan.
Er ontstonden allerlei ' apocriefe', niet door de kerk erkende, verhalen over Maria, die het onderwerp vormden voor altaren, houtsneden en devotionele voorwerpen. Het verhaal van de dood van Maria is ook zo'n apocrief verhaal. Het onderwerp is uitgebeeld vanaf de 7de eeuw. Rond haar sterfbed hebben de apostelen zich verzameld, nadat ze uit alle windstreken zijn opgeroepen. Ook Christus is meestal aanwezig. Hij draagt de ziel van Maria, in de vorm van een wikkelkind, op zijn arm. De sterfbedvoorstelling werd later vaak opgenomen in een cyclus, met Maria's hemelvaart en haar kroning in de hemel.
