Ambrogio Spinola stamde uit een adellijk bankiersgeslacht in het Italiaanse Genua. Hij volgde zijn broer, een admiraal, naar de Nederlanden en boekte vervolgens zelf militaire successen voor de Spanjaarden.
Spinola kreeg het opperbevel over de Spaanse troepen in de Nederlanden en behaalde menige overwinning op de opstandelingen. Spinola was de grote tegenstander van de Nederlandse stadhouder Maurits. Tijdens het Twaalfjarig Bestand was hij elders militair actief, maar na afloop van het bestand, in 1621, was hij weer terug in de Nederlanden. In 1625 veroverde Spinola's leger Breda maar de jaren daarop werd hij teruggedrongen door Frederik Hendrik. In 1628 vertrok Spinola naar Spanje. In 1629 werd hij benoemd tot gouverneur van Milaan.
