De perspectiefleer is een verzameling regels die het mogelijk maakt om een onderwerp ruimtelijk weer te geven op een plat vlak. In onze waarneming lijken voorwerpen kleiner naarmate ze verder van de kijker verwijderd zijn.
Om de juiste illusie te scheppen moet de schilder de dingen in de verte dus ook kleiner weergeven. Dit is het grondbeginsel van het perspectief, waar andere perspectiefregels op gebaseerd zijn. Het woord perspectief komt van het Latijnse 'perspicere', 'doorheen kijken'. Een schilderij met een juist perspectief lijkt een venster op de buitenwereld, een gat in de muur waar de toeschouwer doorhéén kan kijken.
