Na de moord op zijn vader Willem van Oranje werd de 18-jarige Maurits in 1585 door Holland en Zeeland benoemd tot stadhouder en bevelhebber van leger en vloot. Later werd hij ook in de andere gewesten (behalve Friesland) als stadhouder aangesteld.
In 1590 kreeg Maurits het bevel over leger en vloot van de Republiek. Zijn reorganisatie van het leger werd een voorbeeld voor de rest van Europa. Maurits was bovendien een uitmuntend veldheer, die de Spaanse troepen uit de Republiek verdreef. In 1609 werd een wapenstilstand met Spanje gesloten. De vervolging van politieke tegenstanders tijdens het bestand met Spanje hebben zijn naam echter geen goed gedaan.
