Het Koninklijk Museum was een voortzetting van de Nationale Konstgallerij in Den Haag, die was opgericht in 1798. De collectie bevatte een gedeelte van de kunstwerken die stadhouder Willem V had achtergelaten in 1795, toen hij vluchtte voor de Franse legers.
Het grootste deel werd door de Fransen naar Parijs gestuurd. De resterende Italiaanse schilderijen, portretten van stadhouderlijke voorouders en vaderlandse rariteiten kwamen in het nieuwe museum. Dit kreeg de naam Koninklijk Museum in 1806, toen Lodewijk Napoleon koning van Holland werd. Met de naam veranderde ook het beleid. Lodewijk liet in 1808 een selectie van de collectie overbrengen naar het Paleis op de Dam in Amsterdam. Het nieuwe museum kreeg een eigen directeur, Cornelis Apostool. Hij kreeg de opdracht een catalogus van de objecten samen te stellen.
