Johannes was de zoon van Elisabet, een nicht van Maria, en de priester Zacharias. Volgens de evangelist Lucas werd Elisabet door een goddelijke ingreep zwanger van Johannes.
Omdat Zacharias niet geloofde dat zijn onvruchtbare vrouw zwanger was, moest hij zijn spraakvermogen missen. Toen hij na de geboorte van zijn zoon de naam 'Johannes' op een leitje schreef, dat 'God is genadig' betekent, kreeg Zacharias zijn stem terug.
