De naam 'joden' komt van het hebreeuwse woord Jehoedi: behorende tot de stam Juda. In het algemeen worden er alle afstammelingen van de bijbelse aartsvader Abraham mee aangeduid.
In het Oude Testament van de bijbel staat de vroege geschiedenis van het joodse volk beschreven, van Abrahams verbond met God tot in de Romeinse tijd. Kenmerkend voor de joodse godsdienst is het geloof in één God (en niet in vele goden), en de verwachting van van een messias (gezalfde koning) die Gods rijk op aarde zal stichten. In de 13de eeuw voor Christus leidde Abrahams nazaat Mozes de joden het beloofde land binnen. Dit is het land Palestina, het huidige Israël. Na veel rampspoed en oorlogen werd in het jaar 70 na Christus de tempel in de hoofdstad Jeruzalem verwoest. De joden werden toen grotendeels verdreven uit Israël en raakten verspreid over de hele wereld. Ondanks talloze bloedige vervolgingen bleven de joodse cultuur en godsdienst behouden. Sinds 1948 is er weer een joodse staat: Israël.
