Jesse (Isaï) was de vader van David, die op zijn beurt als een voorvader van Jezus werd gezien. De 'boom van Jesse' is dus een stamboom van Jezus.
Het idee is geïnspireerd op Jesaia 11:1-3. 'Een loot ontspruit aan de stronk van Isaï, een scheut bloeit op uit zijn wortels [...]'. Jesse wordt meestal liggend afgebeeld. Uit zijn onderbuik groeit een boom; op de takken zitten de koningen van Israël, de voorvaderen van Jezus. Op het hoogste punt van de boom bevinden zich Maria en Jezus.
