Het woord 'grotesken' komt van het Italiaanse 'grotteschi', dat 'grotschilderingen' betekent. Rond 1500 werden in Italië bij opgravingen villa's uit de Romeinse tijd ontdekt.
Deze villa's waren in de loop van de tijd grotendeels bedolven geraakt onder puin en huisvuil van latere generaties. Daardoor leken het onderaardse ruimtes. De muren van de villa's waren beschilderd met dieren, fantasiefiguren, zuiltjes en vazen, speels met elkaar verbonden door wijnranken en slingers. Deze decoraties werden 'grotteschi' genoemd, naar hun vindplaats onder de grond.
