Op 5 april 1566 boden enkele honderden Nederlandse edelen landvoogdes Margaretha van Parma, die namens haar broer koning Filips II de Nederlanden bestuurde, een verzoekschrift aan.
Zij vroegen haar minder hard op te treden tegen de Hervormingsbeweging van de protestanten. Omdat het land juist in die tijd getroffen werd door een economische crisis, werkloosheid en hongersnood, werd gevreesd voor het uitbreken van onlusten als de scherpe vervolging van ketters niet zou stoppen. Tijdens het bezoek aan Margaretha in haar Brusselse paleis maakte een van haar adviseurs de edelen uit voor 'gueux': bedelaars. De rebellen namen de Franse naam (verbasterd tot 'geuzen') meteen aan als erenaam. De Watergeuzen die, gevlucht voor de Spanjaarden, een bestaan als kaper op zee leidden, waren fameus.
