De Italiaan Franciscus van Assisi besloot na een ernstige ziekte zich uit het wereldse leven terug te trekken. Hij richtte zich geheel op het geloof, schonk zijn bezit aan de armen en leefde enige tijd als kluizenaar.
In 1209 hoorde hij een hemelse stem, die hem opriep te gaan prediken. Voortaan verkondigden Franciscus en zijn leerlingen het leven in armoede, in navolging van Christus. De orde der Franciscanen kreeg al snel volgelingen in heel Europa. In de kunst is Franciscus te herkennen aan een grauwe, ruwe pij met een capuchon. Deze mantel wordt bijeengehouden met een touw waarin drie knopen zijn gelegd. De knopen symboliseren de drie geloften van zijn leefregel: armoede, meditatie en prediking. Een gebeurtenis die vaak is afgebeeld is het visioen van de heilige in 1224 op de berg La Verna bij Arezzo.
