Oorspronkelijk was Dionysos (of Bakchos) de Griekse god van de vruchtbaarheid; later werd hij vooral bekend als god van wijn en plezier. De Romeinen noemden hem Bacchus. Dionysos, de zoon van Zeus en de koningsdochter Semele, werd grootgebracht door nimfen.
Toen hij volwassen was, maakte hij lange reizen. Overal waar hij kwam plantte hij wijnstokken en leerde hij de mensen van alles over de wijncultuur. Op het Griekse eiland Naxos werd hij verliefd op Ariadne, met wie hij ook trouwde. Op zijn reizen werd Dionysos vergezeld door saters en 'maenaden' of 'bacchanten': 'bezeten vrouwen' die zich overgaven aan de extase. Zijn volgelingen droegen een staf, versierd met wijn- en klimopranken.
