In het zinnebeeldige gedicht uit de 4de eeuw, de 'Psychomachia', is de strijd van de ziel voorgesteld als een gevecht tussen zeven deugden en zeven ondeugden.
De drie goddelijke deugden - geloof, hoop en liefde - zijn de belangrijkste. Daarnaast zijn er vier kardinale deugden: kracht, voorzichtigheid, rechtvaardigheid en matigheid. Op schilderijen en in beelden hebben deugden vaak een vrouwengedaante. Ook veel gebouwen zijn versierd met zulke personificaties.
