Bedoelde Zwitsers waren huursoldaten. Zwitserland is eeuwenlang een straatarm land geweest, zodat veel mannen gedwongen waren ‘gastarbeid’ te verrichten als soldaat.
Het gezegde ontstond naar aanleiding van een voorval in 1521. De Franse koning Frans I kon, toen hij Milaan aan het belegeren was, op zeker ogenblik zijn Zwitserse huurtroepen niet meer betalen. De Zwitsers pakten prompt hun biezen, en zouden bij deze gelegenheid hebben gezegd: ‘Geen geld, geen Zwitsers.’ Het dienen in buitenlandse legers noemde men in Zwitserland reislaufen (Reise betekende ‘veldtocht’). In 1859 werd deze vorm van broodwinning door de Zwitserse staat wettelijk verboden.
