De vitale functies zijn de belangrijkste functies van het lichaam. Vitale functies zijn noodzakelijk voor het behoud van leven.
De vitale functies werken nauw samen, doorgaans zal een stoornis in de ene functie al snel leiden tot een stoornis in de andere functie.Een stoornis in een van de vitale functies, kan al snel leiden tot levensbedreigende situaties. In de Eerste Hulp wordt meestal gesproken van drie vitale functies, namelijk het bewustzijn, de ademhaling en de bloedsomloop oftewel circulatie. Een stoornis in een van deze drie vitale functies, zal al snel leiden tot stoornissen in andere vitale functies. Hierom wordt de term vitale functie ook wel gebruikt om de overkoepelende werking van deze functies te omschrijven.
Bij een hartstilstand zal bijvoorbeeld snel de bloedsomloop stilvallen. Het hart pompt immers geen bloed meer door het lichaam. Doordat er geen bloed meer wordt rondgepompt, wordt er ook geen zuurstof meer naar de hersenen verstuurd, waardoor men het bewustzijn verliest. Door het verlies van bewustzijn verslappen de spieren, waardoor de luchtweg dicht valt.
Bij het verlies van bewustzijn zullen bijvoorbeeld de spieren verslappen, waardoor de luchtweg niet meer goed kan functioneren. Wanneer de longen geen lucht meer hebben, ontstaat er zuurstoftekort en zal het hart stoppen met functioneren, waardoor de circulatie of bloedsomloop ook stopt.
Een andere vitale functie, die ook nauw samenhangt met de andere functies, is de lichaamstemperatuur. Een lage lichaamstemperatuur leidt tot vertraging of zelfs het uitvallen van de vitale functies. Een hoge lichaamstemperatuur leidt tot het overwerken van de vitale functies, waardoor men schade oploopt.
