De orka (of zwaardwalvis) is het grootste zeezoogdier uit de dolfijnenfamilie. De orka is kenmerkend vanwege zijn zwart-witte kleur en komt vanwege zijn grote verspreiding voor in alle wereldzeeën.
Lang heerste het idee dat de orka een bloeddorstige killer was, vandaar de Engelse naam ‘killer whale’. De laatste decennia is het onderzoek naar de orka echter in een stroomversnelling geraakt. Er is in het wild nog nooit een mens met opzet aangevallen door een orka. In verschillende attractieparken waar orka’s in gevangenschap worden gehouden hebben de laatste jaren echter wel enkele (soms dodelijke) incidenten plaatsgevonden. Onder andere vanwege een dodelijk incident in Seaworld in februari 2010 is er steeds meer kritiek ontstaan op het in gevangenschap houden van orka’s. Dit heeft er onder andere toe geleid dat trainers niet meer bij de dieren in het water mogen komen.
Orka’s blijken hele sociale wezens die hun hele leven lang trouw blijven aan hun familie. Het oudste vrouwtje is de leider van de groep. Elk individu is uniek vanwege zijn tekening onder de rugvin. Ook hebben verschillende families een eigen, unieke dialect waardoor ze zich onderscheiden van andere families (‘pods’). Het dieet van orka’s is erg gevarieerd.
De zogenaamde ‘residents’ voeden zich voornamelijk met vis en de ‘transients’ jagen op andere zoogdieren zoals walvissen en zeehonden. Naast de residents is er nog een derde groep, de zogenaamde ‘offshore’s’. Deze groep zwemt ver uit de kust en voedt zich voornamelijk met vis. Er zijn echter onderzoekers die beweren dat deze groep ook walvissen en haaien eten. Recent onderzoek heeft uitgewezen dat het best mogelijk is dat er zelfs nog meer soorten orka’s onze zeeën bevolken. Verder onderzoek in de komende jaren zal dit moeten uitwijzen.
