Een orakel kan zowel verwijzen naar een persoon die een profetische boodschap uitdraagt van een hogere macht en naar de boodschap van deze hogere macht zelf. Beide worden aangeduid met de term orakel.
In de geschiedenis zijn er diverse, zeer bekende orakels geweest, zoals het Orakel van Delphi.De term orakel is afkomstig uit de Griekse mythologie. Wanneer men naar een orakel ging, werd men meestal onder bepaalde omstandigheden een tempel binnengebracht, waarnaar een persoon (het orakel) een bepaalde boodschap van de goden bracht. In de geschiedschrijving wordt veelal gesteld dat de boodschap die het orakel uitbracht vaak erg vaag was en op meerdere manieren kon worden geïnterpreteerd. Zodoende kon men het orakel niet snel betichten van leugens of verzinsels en zocht men bovendien vaak naar een diepere betekenis, als die er al was. In het Oude Griekenland stonden sommige orakels er om bekend dat ze mensen oplichtten Hierbij probeerde men een mystieke sfeer te creëren, bijvoorbeeld door veel wierook aan te steken, waardoor men de boodschap van het orakel snel voor waarheid aannam.
Ook in andere landen en culturen vond men het normaal om raad te vragen bij een orakel. Veelal werd een orakel gezien als een respectabel persoon, iemand waarvoor men ontzag diende te hebben. Tegenwoordig zijn er nog steeds orakels, hiervoor behoeft men echter niet meer naar een tempel. Hedendaagse varianten van het orakel zijn bijvoorbeeld tarotkaarten en horoscopen. Ook de betrouwbaarheid van deze eigentijdse orakels is nooit objectief vastgesteld.
