In een museum wordt materiële en immateriële informatie bewaard en openbaar gesteld voor publiek. Een museum biedt educatie en recreatie aan bezoekers.
In de Renaissance ontstond de musea zoals men deze nu kent: een verzameling van schilderijen of andere kunstvoorwerpen in een ruimte waar burgers naar konden kijken. In de 19e eeuw werden er ook andere voorwerpen zoals natuur schatten tentoongesteld. Zo ontstonden musea met specifieke thema’s.
Een belangrijke taak van musea is onderwijzen. Vaak zijn in musea, naast de kunstwerken of voorwerpen, veel informatie te vinden over de werken en de bijbehorende tijdsgeest. Naast educatie te bieden beschermen musea ook de kunststukken tegen beschadigingen. Vaak hebben musea geen winstmotieven. Het zijn instellingen die de gemeenschap bieden.
Veel musea hebben verschillende inkomstenbronnen. Denk hierbij aan kaartverkoop, sponsoring en subsidie van het Rijk, cultuurfonds, de gemeente, de provincie of een particulier fonds. Sommige musea zijn bezit van overheidsinstellingen. Dit zijn vaak regionale en provinciale musea zoals het Centraal Museum in Utrecht en het Gemeentemuseum Den Haag en Stedelijk Museum Amsterdam.
De collectie van een museum wordt regelmatig vervangen. Vaak is er een vaste collectie, deze maakt altijd onderdeel uit van de tentoonstelling, en een wisselende collectie. Deze wisselende tentoonstelling zijn regelmatig tentoonstellingen die van museum naar museum reizen. Dit zijn werken van grote meesters zoals Rembrandt, Picasso en Jheronimus Bosch, die mensen over de hele wereld willen zien.
