Literaire thrillers zijn spannende boeken waarin het (hoofd)personage zich ontwikkelt, er onverwachte wendingen zijn en de psychologie belangrijker is dan geweld.
Een literaire thriller valt onder het genre thriller. De boeken uit dit genre bevatten een spannend misdaadverhaal waar veel actie en gevaar in is verwerkt. De lezer wordt continue in spanning gehouden. Dit gebeurt onder andere door het gebruik van cliffhangers, een verrassende wending en mysterieuze elementen.
Wat kenmerkend is voor een thrillers is dat de dader al eerder in het boek wordt geïntroduceerd. Het hoeft dan nog niet duidelijk te zijn dat dat personage de dader is. Het verteltempo in een thriller ligt altijd hoog, en er is een afwisseling van spanning en ontspanning.
Het woord ‘literaire thriller’ is na 2000 geïntroduceerd als naam voor spannende boeken. Er is echter nog discussie over de literaire waarden van een spannend boek. Schrijvers zoals Connie Palmen uitten felle kritiek tegen die benaming ‘literair’ omdat het taalgebruik cliché is en de verhaallijnen bij ieder boek hetzelfde lopen. Ook wordt het probleem van de vercommercialisering in de boekenwereld vaak genoemd. Literaire thrillers worden ook wel vrouwenthrillers genoemd omdat de boeken veel vrouwelijke lezers hebben.
Daarnaast zijn damesbladen zoals LINDA. en Opzij erg positief over literaire thrillers. Zij vinden de boeken spannend, meeslepend en toegankelijk.
Bekende Nederlandse schrijvers in dit genre zijn Saskia Noort, Simone van der Vlugt en Judith Visser.
