Bij een déjà vu ervaart iemand een nooit gebeurde situatie als iets dat hij eerder heeft meegemaakt, terwijl hij zeker weet dat dit niet het geval is. Dit is het tegenovergestelde van een jamais vu: een situatie die als onherkenbaar wordt beschouwd terwijl deze juist wel heeft plaats gevonden.
Déjà vu staat voor de Franse woorden ‘eerder gezien’ en geeft vaak een vreemd onbeschrijfbaar gevoel. Wat een déjà vu veroorzaakt, is niet helemaal duidelijk. Er zijn verschillende theorieën over. Volgens neurologen is er een kleine kortsluiting in de hersenen. Het beeld van een gebeurtenis slaat zich eerst in de hersenen op voordat de hersenen zich bewust worden van wat ze zien. Door deze kortsluiting kunnen de hersenen zich niet herinneren wanneer de gebeurtenis eerder heeft moeten plaatsvinden, omdat deze informatie niet is opgeslagen.
Uit onderzoeken is gebleken dat ook een blind persoon een déjà vu kan beleven door middel van geur, smaak of geluid.
Er zijn ook mensen die denken dat een déjà vu iets mysterieus heeft en dat het beelden uit een vorig leven zijn of zelfs uit een andere dimensie.
Mensen die lijden aan epilepsie hebben vaker last van déjà vu’s. Voordat zij een aanval hebben, kunnen ze een déjà vu beleven. Dit komt omdat iemand met epilepsie schade heeft aan de temporale kwab in de hersenen. Dit is de plek waar men visuele momenten opslaat en waar ook de kortsluiting tijdens de déjà vu plaats vindt.
