Transmutatie - der elementen of de verandering van een scheikundige grondstof, b.v. een metaal in een ander, was in de tijden der alchemie algemeen aangenomen. Men zocht toen vooral naar de tr. der niet edele metalen in edele. Met het opkomen der moderne chemische begrippen in het eind van de 18de eeuw, heeft men de mogelijkheid van t. ontkend.
Eerst met het ontdekken van de radioactieve verschijnselen, heeft men voorbeelden leeren kennen van gevallen, waarin bepaalde elementen spontaan in andere zich omzetten, met name Radium in Helium. Hoever deze t. mogelijk is en eventueel in omgekeerde richting is te leiden, moet nog blijken. De hoeveelheden energie, die daarbij tot omzetting komen, maken het niet waarschijnlijk, dat het gemakkelijk zal gelukken het proces in omgekeerde richting te doen verloopen, terwijl de opbouw van de elementaire atomen der verschillende bekende stoffen, een natuurlijke beperking vormen voor de mogelijkheid van tr.
