Het hoornvlies, ook wel cornea, is het buitenste gedeelte van het oog. Het hoornvlies bestaat zelf uit verschillende lagen, die allemaal doorzichtig zijn, zodat er lichtstralen doorheen kunnen vallen.
Het hoornvlies beschermt de oogbal tegen alles wat van buitenaf komt, bijvoorbeeld stofjes en ander vuil. Over het algemeen bevat het hoornvlies geen bloedvaten. Omdat lichtstralen via het hoornvlies het oog bereiken, kan dit de functie van het hoornvlies dan ook ondermijnen. Het hoornvlies is ongeveer een halve millimeter dik en kan uitdrogen, daarom is het noodzakelijk om regelmatig met de ogen te knipperen.
Het hoornvlies bestaat uit meerdere lagen. De buitenste laag noemt men het epitheel, dit is tevens de enige laag die in staat is om zichzelf te herstellen na een beschadiging. De overige lagen bestaan voornamelijk uit zenuwvezels. Om deze reden is aanraking met het oog vaak zeer gevoelig en kan een klein wondje al erg pijnlijk zijn. Schade aan het hoornvlies is in de meeste gevallen blijvend en kan het waarnemingsvermogen van het oog aantasten. Om deze reden is het bijvoorbeeld voor vaklieden verplicht om een veiligheidsbril te dragen, zodat rondvliegende stofjes of restdeeltjes niet in het hoornvlies terecht kunnen komen.
Wanneer men een beschadigd hoornvlies heeft, waardoor het waarnemingsvermogen is verslechterd, kan men een hoornvliestransplantatie laten uitvoeren. Hierbij wordt een hoornvlies van een donor gebruikt om het oude hoornvlies te vervangen. Deze ingreep is relatief ongecompliceerd, omdat er geen bloedvaten bij betrokken zijn.
