Dorp, ontstaan in de middeleeuwen op een zandopduiking aan de Maas en rond 1100 voor het eerst genoemd. Na 1330 ontwikkelde Arcen zich tot een vrije Gelderse heerlijkheid met eigen stapelrecht op de Maas.
Aan de noordzijde verrees in de 14de eeuw een versterkt huis (Aldt Huys), dat in 1511 werd verwoest. In de 14de eeuw groeide Arcen uit tot een handelsplaats zonder formele stedelijke status, maar wel voorzien van een omwalling met drie poorten.
In 1503 kreeg het marktrecht. Arcen werd in 1635 en 1646 verwoest en in 1681 geteisterd door een grote brand.
In de 19de eeuw vormde zich een kleine compacte kern. Na de Tweede Wereldoorlog is het dorp aan de noordzijde uitgebreid.
