De Leeuw studeerde elektrotechniek aan de Technische Hogeschool Eindhoven van 1962 tot 1968.
In 1979 wordt hij hoogleraar in de bedrijfskunde aan de Rijksuniversiteit Groningen naast Maarten van Gils.
Samen waren zij de grondlegger en vormgever van de studie der bedrijfskunde in Groningen.
Van 1983 tot 1990 was De Leeuw tevens decaan van de faculteit.
Zijn interesse is later verschoven naar de organisatiekunde, de bedrijfskundige methodologie en de besturing van veranderingsprocessen en strategievorming in professionele organisaties.
Velen maken in hun dagelijkse werk nog altijd gebruik van de besturingstheorie en diagnose- en ontwerpmethodologie van De Leeuw.
