Op grond van het Angelsaksisch Beornlaf te interpreteren als een tweestammige naam met als eerste lid Bern- (zie -bern-) en als tweede lid -lêf, -liuf uit -laif 'overblijvend, erfgenaam'. Bernlef is de naam van een blinde Friese bard uit de 6e eeuw.
In de 'Vita Ludgeri' van Alirid wordt hij genoemd als de zanger van de roemrijke daden van het voorgeslacht.
