Het totaal van onderling samenhangende structurele en culturele elementen (interacties en communicaties, posities resp. normen, waarden, verwachtingen, sociale rollen), dat specifiek is voor een bepaalde groepering. Of: het complex van zodanig met elkaar interacterende personen dat zij zich tezamen van de omgeving onderscheiden.
Sociale systemen zijn steeds open systemen. Voorbeelden zijn: kleine groepen, organisaties, de gehele maatschappij. De interne samenhang wordt verzekerd door de oriëntatie van de deelnemers op een gemeenschappelijkheid (normen, waarden, doel).