Een synopsis toont in één oogopslag de inhoud van een verhaal, boek, film of toneelstuk. Men gaat dus niet in op de details, maar laat in grote lijnen zien waar het verhaal over gaat.
Over het algemeen wordt een synopsis als eerste opgesteld, nog voor het script van de film is geschreven en voor het boek helemaal af is. Het is de eerste stap voor de rest van het proces. In de filmwereld schrijft men bijvoorbeeld een soort samenvatting voor de producer, waarin scenario's en personages kort worden omschreven. Details, zoals dialogen tussen personages, komen hier niet in voor. De synopsis toont de plot van het verhaal, zodat de producent het goed kan keuren, er financiering voor de film komt, en er eventueel nog veranderingen in kunnen worden aangebracht. Ook bij het schrijven van een boek maakt men eerst een synopsis met de verloop van een verhaal. Door middel van een synopsis bepaald de uitgever of een boek het investeren en publiceren waard is.
