Afdelingen van een archief zijn groepen bestanddelen, die zich door hun structuur of inhoud zodanig van elkaar onderscheiden, dat zij de hoofdindeling van dat archief bepalen.
Deze definitie is gelijkluidend aan N.A.T. nr. 58. Afdelingen ontstaan in een archief, hetzij doordat het ene deel van het archief is ingericht volgens een ander ordeningsstelsel dan het andere, hetzij doordat de onderscheiden groepen betrekking hebben op verschillende taakonderdelen, hetzij ook doordat de onderscheiden groepen onder verschillende bestuursinrichtingen zijn gevormd (toelichting op N.A.T. nr. 58). De term ”afdelingenstelsel” , zoals gebruikt in de Nederlandse Archiefterminologie, suggereert dat er een bijzonder stelsel van ordening aan ten grondslag ligt; echter, bij elk stelsel van ordening ontstaan afdelingen, zodat de term ”afdelingenstelsel” verwarring schept en derhalve beter niet kan worden gebruikt.
