Het complex nederzettingen, gesticht bij de systematische grootschalige afgraving van de uitgestrekte hoogvenen ten oosten van het Drents Plateau. De grootschalige afveningen begonnen in de 17de eeuw. Evenals elders creëerde men daarbij voor de ontwatering en turfafvoer per schip, een dicht net van kanalen. Behalve een aantal hoofdvaarten werden namelijk loodrecht daarop, gewoonlijk op enkele honderden meters van elkaar, zijkanalen of wijken gegraven.
Van de hoofdvaarten werd het Stadskanaal wel het meest bekende. Dit van 1765 tot 1848 op initiatief van de stad groningen langs de Gronings-Drentse grens gegraven kanaal is namelijk maar liefst 34 km lang.
