Deze uitdrukking is ontleend aan een gelijkenis van Jezus, waarin Hij volgens Matth. 9: 16 zegt: „Niemand zet een lap ongevold (ongekrornpen) laken op een oud kleed, want zulk een aangezette lap scheurt af van het kleed en er wordt een ergere scheur,” terwijl Luc. 5 : 36 er nog bijvoegt: „en de lap van ’t nieuwe komt met het oude niet overeen.” M. a. w.: de nieuwe lap zal krimpen en dus een grootere scheur maken, dan er reeds was, terwijl ook de nieuwe lap bij de oude, verschoten stof zal afsteken en die stof nu nog onoogelijker doet schijnen. Jezu,s wilde hiermee uitdrukken, dat men bij de nieuwe godsdienstige beginselen, zooals de Zijne, geen oude moet voegen, die met die nieuwe begrippen in strijd zijn.
Meer algemeen opgevat beteekent de uitdrukking thans, dat nieuwe gebruiken, bepalingen of instellingen, die een geheel anderen geest dan het oude stelsel ademen, bij dit laatste niet meer passen, bijv. een wijziging of bepaling in vrijgevigen zin past niet in een wet van behoudende strekking; zulk een nieuwe bepaling zou nutteloos, ja zelfs schadelijk zijn.
