Een kiemcel is een zeer kort motief dat een hele compositie of een groot deel daarvan doordringt. Zowel de melodieën als de ritmes 'ontkiemen' uit de kiemcel. Vaak is de kiemcel hoorbaar, maar soms is hij ook verborgen aanwezig.
Voorbeelden van niet-verborgen kiemcellen zijn de hoofdthema's van Beethovens Vijfde symfonie en de Symfonie van Franck.
