Bigbands (in het Engels 'big bands' geschreven) worden vooral geassocieerd met de periode van de swing vanaf 1935. Deze grote orkesten waren vooral populair in de periode 1920-1950, waarna een terugval kwam door de opkomst van andere populaire muziek zoals pop en rock. De belangstelling voor bigband-muziek is echter nooit helemaal verdwenen en ook in onze tijd worden nog bigbands gevormd die succes hebben.
PERIODE 1920/1930-1950/1960
Twee types bigbands floreerden in de bloeiperiode van de swing naast elkaar: de bands van New York en de 'Territory Bands':
In New York speelden orkesten complexe arrangementen op een algemeen 'zachtere' toon, en zij gaven solisten slechts een beperkte rol. Hun leden hadden veelal gestudeerd aan de universiteit: Benny Goodman, Fletcher Henderson, Coleman Hawkins...
De Territory Bands, orkesten waarvan de muziek beïnvloed was door blues en minder gekunsteld was. Oorspronkelijk afkomstig uit het midwesten en het zuidwesten (Chicago), telden ze onder hun leden bijzonder getalenteerde solisten die ze de gelegenheid gaven om te schitteren. Deze rondtrekkende dance bands doorkruisten in jaren 1920 tot de jaren 1960 specifieke regio's van de Verenigde Staten. Heel wat van deze groepen trokken rond in bussen, op zoek naar een volgend optreden, typisch slechts voor één nacht. De omstandigheden waren niet altijd ideaal en wisselden sterk. De ene dag verbleven ze in een smerig casino, de volgende dag in een luxe hotel. Uitgeput door de lange afstanden, gestresseerd door de ijzeren discipline die hun orkestleider hun oplegde, en – omdat het gewoonlijk ging om zwarte muzikanten – in de zuidelijke staten geconfronteerd met rassenhaat en segregatie leefden ze in vaak abominabele omstandigheden. Toch moesten zij elke avond opnieuw met dezelfde passie voor swing een show ten beste geven.
HEDENDAAGSE BIGBANDS
Het belangrijkste verschil met de klassieke bigbands uit de jaren 30 en 40 is dat moderne bigbands nu allerlei soorten jazzmuziek spelen en zich niet beperken tot 'dansbare' muziek zoals swing. Kenmerkend is ook de vermenging (fusion) van stijlen uit allerlei invloeden zoals bijvoorbeeld popmuziek, latin en Cubaanse muziek.
