Het leenstelsel (feodale stelsel), d.w.z. de wederzijdse afhankelijkheid tussen leenheer en leenman of vazal, was de grondslag van de middeleeuwse leenstaat: de vorst was de leenman van de koning, de graaf die van de vorst, de ridder was leenman van de graaf. Naar deze rangordening waren leger en staat opgebouwd.
De erfelijkheid van de lenen (vaak afgedwongen door oorlog) en het onafhankelijkheidsstreven van de leenmannen waren de oorzaken van de versnippering in Duitsland, Frankrijk en ook in ons land.
