1. belangrijkste, voornaamste; het kardinale punt: waar het precies om gaat, een kardinale fout: een beslissende fout;
2. drager van de hoogste kerkelijke waardigheid na de paus. Wordt door de paus persoonlijk benoemd wegens bijzondere verdiensten. Het kardinalaat ontvangt men niet door een wijding, maar door een plechtige installatie. Ofschoon het niet noodzakelijk is, zijn de kardinalen tegenwoordig tevens bisschop. Zij genieten bijzondere privileges; sinds 1059 is hun voornaamste functie het kiezen van een nieuwe paus. Sommigen van hen staan aan het hoofd van de pauselijke bestuursorganen. Paulus VI heeft hun aantal op 100 gebracht. Hun officiële kleding is een rode toga en dito schouderkleed en sjerp.
