Atomen zijn zo klein dat men ze slechts kan waarnemen met behulp van een 25 000 volts elektronenmicroscoop. Daardoor is het de onderzoekers gelukt om mede op grond van waarneming van de verschillende verschijnselen een „atoommodel” te maken, een aanschouwelijke voorstelling van het atoom. Volgens het model van Bohr enRutherford is bijna de gehele massa van het atoom samengepakt in de zeer kleine, positief geladen kern.
Daaromheen cirkelen in vastgestelde banen de elektronen ongeveer op dezelfde manier als de planeten in ons zonnestelsel om de zon een baan beschrijven.