Malediven is de naam eener lange keten van omstreeks 12000 koraaleilanden en koraalriffen, die ongeveer in de rigting van den meridiaan op 91° O. L. van Greenwich en 7° N. B. over eene lengte van 116 geogr. mijl bij eene breedte van gemiddeld 10 geogr. mijl zich uitstrekt tot 1° Z. B., eene oppervlakte beslaande van 123 geogr. mijl. Het geheel bestaat uit 14 atollen of ringvormige koraalriffen, waarop zich de eilandjes doorgaans niet hooger dan 7 Ned. el boven den zeespiegel verheffen. Die 14 groepen zijn in eene dubbele rij gerangschikt en door eene verbazend diepe zee gescheiden. De grootste atol is 19 geogr. mijl lang en 4 breed, en de daarop volgende 91/2 geogr. mijl lang en 5 breed.
In het midden van deze laatste is eene lagune met 42 ingangen van de zijde der zee. Men vindt er voornamelijk kokospalmen, rijst, zuidelijke vruchten en tropische knolgewassen. Paarden zijn er niet; ook heeft men er weinig rundvee, maar des te meer gevogelte. De vischvangst voorziet er vooral in de behoefte aan voedsel. De inwoners zijn derwaarts verhuisde Hindoe’s, die zich later met Arabieren hebben vermengd en eene taal spreken, die vermaagschapt is met het Singaleesch.
Zij wonen er ten getale van 150000 en belijden de Mohammedaansche godsdienst, terwijl zij een levendigen handel drijven op de kust van Sumatra en de oostkust van Vóór-Indië. Zij onderscheiden zich door goedaardigheid en zijn onderworpen aan een opperhoofd, die zich Sultan der 13 atollen en 12000 eilanden noemt. Hij woont op het eiland Male en doet de verwijderde groepen door stamhoofden besturen. Om het half jaar zendt hij een gezantschap met geschenken naar den Britschen hoofdambtenaar te Point de Galle op Ceylon en ontvangt dan tegengeschenken. Volgens de Engelschen is deze archipel de zuidelijke provincie van hun eiland Ceylon. — In de nabijheid der Malediven heeft men nog andere dergelijke groepen, namelijk die der Lakediven en die der Chagos-eilanden.