De kometen zijn hemellichamen, die zich daardoor onderscheiden, dat zij slechts gedurende een klein deel van hun langgerekte elliptische baan voor ons zichtbaar zijn en dan soms voor tientallen jaren verdwijnen. Enkele zijn echte zwervers, die slechts een kort bezoek aan ons zonnestelsel brengen en zich dan weer in een parabolische of hyperbolische baan verwijderen, zonder dat zij ooit terug keren.
Ze bestaan uit een helder lichtende kern en een zwak lichtend gasvormig omhulsel. Den naam staartster hebben ze te danken aan het feit, dat ze, wanneer ze de zon naderen, onder den druk van het zonlicht gassen uitstoten, die een zwak lichtenden staart vormen.
Deze staart is steeds van de zon afgekeerd.De bekendste van alle kometen is in onze dagen de door Halley ontdekte. — Zie ook: Halley.
Het aantal kometen is heel groot, maar de meeste kunnen niet met het blote oog worden waargenomen. Vroeger, toen het wezen van deze vreemde gasten aan den hemel nog onbekend was, verwekte hun verschijning schrik en vrees onder de mensen. Men meende dan in den staart: zwaarden, roeden, fakkels of andere schrikaanjagende symbolen te zien en beschouwde deze als voorboden van water- of hongersnood, pest, oorlog, aardbeving of staatkundige onlusten.
