Benjamin Franklin (1706—1790) is een Amerikaan, die zich zowel op wetenschappelijk als op politiek gebied zeer heeft onderscheiden.
Hij was van zeer eenvoudige afkomst en begon zijn loopbaan in een kleine drukkerij. Rusteloos werkte hij, om een betere positie te krijgen — hij begon zelf te schrijven en zodoende lukte het hem, om aan zijn drukkerij ook een dagblad te verbinden. Hij werd boekhandelaar en papierhandelaar en bemoeide zich nu ook meer met politiek en staatsbestuur, waarin hij later zo’n grote rol zou spelen. Hij werd inmiddels secretaris van het parlement van Pennsylvanië en (in 1737) postmeester-generaal van Pennsylvanië.
In zijn vrije uren wijdde Benjamin zich aan de studie van de electriciteit, waar toen nog weinig van bekend was. Hij is het, die bewezen heeft, dat de bliksem een electrische vonk tussen twee wolken of tussen wolk en aarde is. Om dit te bewijzen, liet hij een vlieger, die hij vol stalen naalden had gestoken hoog op onder een donderwolk. Het vliegertouw had hij vast gemaakt en er onderaan een bos sleutels gehangen. De bliksem sloeg in den vlieger en langs het touw naar den sleutelbos, en vandaar schoten grote vonken naar de aarde. Toen Franklin eenmaal tot deze ontdekking was gekomen, vond hij ook het middel tot afweer van den bliksem, n.l. den bliksemafleider.
Inmiddels nam zijn politieke loopbaan een aanvang. Bij het begin van de Amerikaanse beweging tegen Engeland wordt hij daarheen gestuurd, om de bezwaren der protesterenden over te brengen aan de regeerders. In 1766 moest hij het protest tegen de zegelwet indienen. In 1772 publiceert hij brieven van twee Engelse gouverneurs, die zich in minachtende woorden over de Amerikaanse bevolking uitlaten. Bijna werd Franklin deswege gevangen genomen. Door de bevolking wordt hij nu te Philadelphia gevierd en tot afgevaardigde gekozen. Met Jefferson en John Adams redigeert hij de beroemde Onafhankelijkheidsverklaring (1776) en daarop wordt hij naar Frankrijk gezonden, om te onderhandelen over een verdrag. Met veel bekwaamheid heeft hij zich van die opdracht gekweten, het verdrag werd in 1778 gesloten, waarop in 1783 het vredesverdrag met Engeland volgde. Eerst in 1785 keerde daarna Franklin naar Amerika terug, waar hij nog drie maal gekozen werd als gouverneur van Pennsylvanië. Vervolgens heeft hij meegewerkt aan de samenstelling van de Grondwet van de Verenigde Staten, waarna hij in 1790 is gestorven.
Terecht staat in de herinnering der Amerikanen naast de grote figuur van Washington die van Franklin vooraan.
