het proces dat ten grondslag ligt aan de elektromagnetische wisselwerking.
De emissie van een reëel foton door een lichaam en vervolgens de absorptie van dit foton door een ander lichaam, beschrijven de overdracht van elektromagnetische energie door straling (reële of transversale fotonen). De elektrische aantrekking of afstoting van twee geladen lichamen volgens de wet van Coulomb kan worden opgevat als de voortdurende uitwisseling van zgn. virtuele of longitudinale fotonen. Het begrip ‘virtueel foton’ is typisch quantummechanisch. Wanneer een geladen deeltje voldoende kinetische energie bezit, d.w.z. snel genoeg beweegt, kan het reële fotonen gaan uitzenden, zoals men bijv. waarneemt bij versnelling of vertraging van elektronen of protonen. De terminologie ‘transversaal’ en ‘longitudinaal’ heeft betrekking op het golfkarakter van de uitgewisselde fotonen.