Emoticons zijn gestileerde lichaamstaal die via digitale pictogrammen wordt overgebracht. Een emoticon is een iconisch pictogram dat wordt verstuurd om non-verbale communicatie digitaal te repliceren.
Emoticons en emoji's zijn stilstaande, non-verbale symbolen die oorspronkelijk bestonden uit lettertekens zoals :-). Later evolueerden ze naar meer beeldbepalende gelaatsuitdrukkingen zoals de smiley. Tegenwoordig zijn ook bewegende pixel-gebaren in opkomst. Emoticons en emoji's zijn voor de ontvanger direct herkenbaar, eenvoudig te versturen en vaak kosteloos.
Emoticons versterken digitale en fysieke insluiting en kunnen de erkenning van een eigen identiteit bevorderen, bijvoorbeeld door speciaal ontworpen emoticons zoals de vlag van transgenders. Tegelijkertijd worden ze ook anoniem gebruikt voor negatieve doeleinden zoals beledigingen en pesten, bijvoorbeeld met een Hitlergroet.
De branding van bedrijven maakt ook gebruik van emoticons, zoals het logo van Amazon.com dat een smiley bevat. Oorspronkelijk hadden emoticons een communicatieve betekenis van mens tot mens. Maar in rap tempo krijgen ze een sociale en normerende werking, waarbij de gevolgen niet altijd worden overzien. Iemand die duizenden anonieme likes ontvangt, wordt vaak gezien als succesvol.
Alles bij elkaar lijken emoticons zich te ontwikkelen tot een mondiale lichaamstaal van schriftelijke communicatie.
