In Nederland en België komen vele tienduizenden diersoorten voor; verspreid over de hele wereld leven er zo'n dikke miljoen verschillende soorten. Zelfs voor een vakbioloog is het onmogelijk om alleen al alle in Nederland voorkomende soorten te kennen.
De determinatie aan de hand van handboeken is soms zo moeilijk, dat alleen zij die zich gespecialiseerd hebben op een bepaalde diergroep, daartoe in staat zijn. Wij moeten ons er daarom mee tevreden stellen, alleen de meest algemene en meest belangrijke soorten of zelfs uitsluitend de groep waarvan een bepaalde soort deel uitmaakt, te determineren.In deze determinatiegids zijn de omvangrijkste en belangrijkste diergroepen in een overzichtstabel weergegeven. De tabel geeft een overzicht van het hele dierenrijk. Elke diersoort of -groep die men heeft gedetermineerd, moet men vervolgens in een van de grote groepen die in deze overzichtstabel staan vermeld, proberen onder te brengen.
Voor een groot aantal diersoorten kent men meerdere namen. Zo spreken wij bijv. van heggemus, hofzanger of bastaardnachtegaal en bedoelen daarmee steeds dezelfde vogelsoort, nl. Prunella modularis. Nog veel grotere verschillen bestaan er tussen de namen die men in verschillende landen gebruikt. Daarom heeft men elke plant en iedere diersoort een wetenschappelijke naam gegeven, die meestal van Latijnse oorsprong is. Zo luidt de officiële naam van onze vink: Fringilla coelebs.
Het eerste lid van de wetenschappelijke naam is de geslachtsnaam, het tweede deel duidt de naam van de soort aan. Wil men het helemaal volgens de regels doen, dan plaatst men achter de wetenschappelijke naam bovendien de naam van de auteur, die de betreffende soort voor de eerste maal heeft beschreven en benoemd. Bij de vink was dat de Zweedse geleerde Linnaeus: Fringilla coelebs L.
Overzicht van de voornaamste hiërarchische groepen, ingedeeld naar verwantschap:
rijk dierenrijk
stam chordadieren
klasse vogels
orde zangvogels
familie vliegenvangers
geslacht lijsters
soort zanglijster
De soort is de belangrijkste en meest natuurlijke classificatie-eenheid. Tot een soort behoren alle dieren die in de natuur onderling kruisen en vruchtbare nakomelingen produceren. Meestal vertonen alle tot een soort behorende dieren ook een zeer grote overeenkomst in alle belangrijke lichaamskenmerken en gedrag. Behalve de hierboven weergegeven hiërarchische groepen kent men ook nog aanduidingen als superfamilie, onderklasse etc., die gemakkelijk in bovenstaande rangorde kunnen worden ingevoegd.
