Tot het midden der vorige eeuw was het de algemene mening, dat de plant voor haar voeding over de organische stoffen van de grond zou moeten kunnen beschikken. Hierin zou een vis vitalis voorkomen, die de groeikracht van het gewas zou leveren.
LIEBIG propageerde, dat dit onjuist was en dat de voeding van de plant met anorganische (minerale) stoffen plaats had. Deze theorie is door later onderzoek volledig bevestigd. De m. heeft de stoot gegeven tot de bemesting met kunstmest en dus de basis gelegd voor onze huidige hoge producties.