Meer dan 400 jaar geleden landde een aantal Portugese zeelui op een zomerse dag in een Zuidamerikaanse baai. Ze meenden de monding ontdekt te hebben van een grote rivier en noemden die wat al te voorbarig de ‘Januaririvier’.
De stad, die later op die plaats werd gesticht, heeft die onjuiste naam behouden; het Portugese woord voor ‘Januaririvier’ is namelijk ‘Rio de Janeiro’. Op het ogenblik telt de stad meer dan drie miljoen inwoners. Rio de Janeiro is jarenlang de hoofdstad van Brazilië geweest maar heeft die eer sinds enige jaren moeten afstaan aan de diep in het binnenland gebouwde, ultramoderne stad Brazilia. 'Rio’ is echter nog steeds de mooiste stad van het land.
Rio de Janeiro is omringd met hoge bergketens, die begroeid zijn met een tropische vegetatie. Een van de bekendste toppen in die keten is de Suikerbroodberg, vanwaar men een prachtig uitzicht heeft over stad en omgeving.
De stad heeft brede beschaduwde boulevards, waarlangs prachtige, moderne gebouwen staan. In deze straten speelt zich elk jaar het beroemde ‘Carnaval van Rio’ af: een kleurig feest van dans, muziek en kostuums, dat tegenwoordig duizenden toeristen trekt uit alle landen van het westelijk halfrond. Rio is ook een belangrijk handels- en industriecentrum. Als gevolg daarvan heeft de stad veel warenhuizen, verbindingswegen, chemische fabrieken, textielfabrieken en een belangrijke voedingsmiddelenindustrie. Tegelijk zijn de sociale toestanden echter zo slecht, dat er tienduizenden daklozen leven en grote groepen kinderen zonder ouderlijke verzorging.